Festival OFF d'Avignon

The tradition & historical record

Le Festival Off Avignon, Festival Off d'Avignon ou « Off » est un festival alternatif de théâtre et de spectacle vivant. Il a été créé en 1966 en signe de protestation contre le Festival d'Avignon, dit In. C'est aujourd'hui l'un des plus grands festivals au monde de compagnies indépendantes, voire Le plus grand théâtre du monde comme le proclame l'affiche du Off. C'est également un grand marché du théâtre où les programmateurs de tous pays viennent faire leur sélection. Chaque année, il se tient en juillet, approximativement aux mêmes dates que le Festival d'Avignon. Créé de façon anarchique en 1966, le festival est coordonné depuis 2006 par l'association Avignon Festival & Compagnies (AF&C) créée à l'initiative de compagnies et théâtres. ¹

Le Festival d'Avignon, créé par Jean Vilar, existe depuis 1947. Durant le festival de 1966, André Benedetto ouvre le théâtre des Carmes pour la représentation de sa pièce intitulée Statues. À l'époque, cette action représente un véritable défi face à l'institution théâtrale. Au point que, Jean Vilar riposte à cette rébellion en décidant d'investir, l'année suivante, le cloître des Carmes, voisin du théâtre des Carmes d'André Benedetto. La première pierre de ce qui deviendra « le Off » était posée. En 1967, André Benedetto récidive avec sa pièce Napalm, qui fut la première pièce jouée en France concernant la guerre du Viêt Nam, et il fut, cette fois, rejoint par d'autres compagnies. Le Festival Off Avignon était né. Le Festival d'Avignon de l'été 1968 sera marqué par l'interdiction de la représentation de la pièce de Gérard Gelas La Paillasse aux seins nus en marge du festival officiel. À la suite de mouvements contestataires, le Living Theatre (invité officiel du festival) et Gérard Gelas (non invité) se liguent contre le directeur du festival (Jean Vilar). Les comédiens du théâtre du Chêne noir de Gérard Gelas, toutefois sans l'aval de ce dernier, perturbent la représentation de Maurice Béjart du 19 juillet 1968, en montant sur la scène de la cour d'honneur. Ce moment de Mai 68 sera le deuxième temps fondateur du Off et marquera sa contestation (tout autant que son imbrication) face au festival officiel qui sera bientôt appelé « In » afin de le distinguer du « Off ». Le qualificatif « Off » provenant lui-même de l'appellation Off-Broadway en opposition (ou simple différence) au Broadway Theatre de New York. ¹

Année après année, le festival Off Avignon poursuit son expansion exponentielle, pour passer d'une quarantaine de spectacles au début des années 1970, à un millier au début des années 2000, et plus de 1300 en 2015 qui est le 50e festival Off Avignon. ¹

C'est en 1982 qu'Alain Léonard, lui-même acteur, met en place un programme répertoriant tous les spectacles du Off. C'est cette même année qu'il crée la carte de l'association « Avignon Public Off », qui est proposée à la vente aux spectateurs afin de bénéficier de tarifs réduits: -30% sur le prix d'entrée des spectacles. (trente ans plus tard, durant le festival off de 2013, le nombre de cartes Off vendues s'élève à 52390.) Le coût de la carte est amorti dès le 3e spectacle. En 2003, lors du conflit des intermittents du spectacle et de leurs revendications concernant leur régime spécifique d'assurance-chômage remis en question par le gouvernement de l'époque, Avignon subit le traumatisme de l'annulation de son festival (décidé par son directeur d'alors Bernard Faivre d'Arcier). Le Off était alors, pour la première fois de son histoire, livré à lui-même. Se posait pour les troupes du off la question du maintien de leur participation. Une très grande majorité ont assuré la totalité de leurs représentations, les réservations de salles étant déjà faites. Un festival de théâtre a donc bien eu lieu cette année-là à Avignon. Le Festival d'Avignon (dit « In ») n'a pas pu se tenir, le festival Off Avignon (dit « Off ») a joué, dans une ambiance mortifère, bien loin de la grande fête du théâtre qu'Avignon rejoue chaque été depuis 70 ans. Olivier Py, directeur du Festival d'Avignon de 2014 à 2022, a été acteur et metteur en scène presque aussi souvent dans le In que dans le Off. ¹

L'année 2004, après l'annulation du festival In, fut une crise dans le festival Off Avignon. Alain Léonard est taxé d'immobilisme. Greg Germain crée une nouvelle association (ALFA). Elle regroupe une trentaine de lieux du Off. Des revendications, mal cernées à la fois par les festivaliers et la majorité des acteurs du Off, crée la confusion. Un programme bis du festival Off est édité. Cette confusion et ce double programme durent jusqu'en 2006. L'association « Avignon Festival et Compagnies (AF&C) » est créée, regroupant l'association ALFA, les Scènes d’Avignon et d'autres associations. André Benedetto est nommé président, Danielle Vantaggioli, du Chien qui fume, est trésorière, et Greg Germain est un vice-président très actif. Germain reprend la présidence de l'association après le décès d'André Benedetto pour le festival 2009. AF&C fédèrera finalement 79 des 113 lieux de représentation. Après la fin de la saison 2009, l'association d'origine, Avignon Public Off, devenue entretemps Avignon Festival Off, est dissoute. Ce changement d'association animatrice s'accompagne d'un changement de philosophie: Greg Germain émet l'idée de faire participer financièrement les compagnies, au nom du modèle économique libéral, et impose la prééminence de la loi de marché. En 2008, est instituée la Grande Parade du Off, à l'initiative de l'association Avignon Festival et Compagnies. Elle consiste, la veille de l'ouverture du Off, pour tous les acteurs des troupes en présence dans le Off, à défiler en tenue de scène dans une ambiance festive, circassienne, ou incongrue. Cette parade parcourt les rues d'Avignon, dont la rue de la République, en passant par la place de l'Horloge, et s'achève devant le Palais des Papes. ¹

C'est après coup que le festival officiel a été appelé « In », en opposition au « Off », le Festival d'Avignon n'ayant jamais revendiqué cette étiquette. ¹

La programmation du In est du seul ressort du directeur du festival, actuellement Tiago Rodrigues. Les troupes du festival In sont invitées et payées et jouent souvent à guichet fermé (les places étant quasiment toutes réservées dans les heures qui suivent l'ouverture de la location). Les compagnies qui jouent dans le festival Off Avignon, dans le cas le plus courant, payent et louent des créneaux horaires dans les théâtres ouverts. Chacun peut en ouvrir un, du moment que les règles de sécurité sont respectées: cela va du garage ou de la remise réadaptée au véritable théâtre, en passant par un salon d'appartement, un restaurant, une cour d'école, un chapiteau, un cinéma, un jardin, une chapelle etc. Au total, c'est plus d'une centaine de lieux qui sont offerts, dont 90% sont fermés le reste de l'année. Les compagnies investissent beaucoup d'argent dans le Off, pour présenter leur spectacles aux programmateurs et directeurs de salles. ¹

The text above is adapted from the Wikipedia article “Festival Off d'Avignon”, available under the Creative Commons Attribution-ShareAlike 4.0 licence. ¹

Festival OFF d'Avignon is Theatre festival, according to the structured record cited below. This entry was generated automatically from that record and has not yet been reviewed by a person familiar with the tradition. ²

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